1914年6月，奥匈帝国皇储到新被奥匈吞并的波斯尼亚检阅军事演习，并访问波斯尼亚首府萨拉热窝。这次军事演习是以塞尔维亚为假想敌人的，因 而引起塞尔维亚民族主义者的愤怒。6月28日，塞尔维亚秘密的民族主义组织成员在萨拉热窝街头开枪打死了皇储夫妇，这就是历史上著名的萨拉热窝事件，它成 为第一次世界大战的导火线。
德国和奥匈帝国乘机挑起战争。7月28日，奥匈向塞尔维亚宣战，以后的一周内德、俄、法、英相继投入战争。交战的一方是同盟国的德国和奥匈帝 国，另一方是协约国的英国、法国和俄国。大战爆发后，战争规模不断扩大，它越出了欧洲范围，使许多国家和民族卷入了战争旋涡。意大利考虑到自己的利害关 系，后来加入了协约国方面作战。
第一次世界大战是一场帝国主义的掠夺战争，对交战双方来说，都是非正义的。塞尔维亚所进行的战争，虽然是为了保卫自己的国家主权和民族独立而战，具有正义的民族解放性质，但这并不能改变整个战争的非正义性质。
1919年1月，战胜的协约国为了缔结和约、对战后世界做出安排，在巴黎召开会议，这就是巴黎和会。会议被几个大国所操纵。1919年6月，协约国与德国签订了《凡尔赛和约》，对德国在领土、军事、政治、赔款、殖民地等方面做出的规定包括：
在巴黎和会上，中国代表提出了取消帝国主义在中国的一切特权、归还在大战期间被日本夺去的德国在中国山东的一切权益等合理要求，但被英、法、美 等列强拒绝。《凡尔赛和约》规定，德国在中国山东的全部权益由日本继承。这激起了中国人民的极大愤慨，引发了反帝爱国的五四运动。中国代表拒绝在《凡尔赛 和约》上签字。
1919-1920年，协约国还分别同德国的盟国奥地利、匈牙利、土耳其和保加利亚签订了一系列和约，这些和约同《凡尔赛和约》一起，构成了凡尔赛体系，确立了帝国主义在欧洲、西亚、非洲统治的新秩序。
帝国主义战争使交战双方都消耗了大量人力和物力，劳动人民生活日益穷困，社会矛盾和阶级矛盾尖锐。美国在大战前期利用“中立”地位，同交战国做 生意，大发战争财。1917年4月，大战接近尾声，交战双方都已精疲力竭，美国以反对德国实行“无限制潜水艇战”为借口，向德国宣战。在帝国主义链条上最 薄弱的环节——沙皇俄国，爆发了1917年的二月革命和十月社会主义革命。二月革命****了沙皇。1917年11月7日(俄历10月25日)，布尔什维 克党领导工人、农民通过武装起义，取得了十月社会主义革命的胜利，建立了苏维埃政权。新生的苏维埃共和国坚决退出了帝国主义战争。在十月革命影响下，交战 各国的革命运动空前高涨，同盟国摇摇欲坠。1918年10月下旬，奥匈帝国瓦解，捷克斯洛伐克和匈牙利宣布独立。前线的军队拒绝继续作战。1918年11月3日，德国基尔港水兵起义。起义迅速席卷全国，德皇被迫退位，逃往荷兰。11月11日，德国宣布投降。第一次世界大战以同盟国的失败而告终。
第一次世界大战历时4年多，30个国家、1.5亿人口卷入了战争。这场战争给世界造成了巨大的损失。大战中死亡的人数达八百多万人，受伤的达两千多万，物质损失严重。这次战争产生了另一个重要结果， 就是俄国工人阶级取得了十月社会主义革命的伟大胜利，建立了世界上第一个社会主义国家。
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